那士兵的小腿上赫然有两个细小的血洞,周围皮肤已经肿胀发黑,青紫色的纹路正顺着血管向上蔓延。
“是毒蛇!”军医倒吸一口凉气,手忙脚乱地掏出匕首,在伤口处划开十字,俯身吸血,一口一口地往外吐,吐出的血都是黑色的。
可那毒发作得太快,不到半刻钟,那士兵便停止了抽搐,眼睛瞪得溜圆,瞳孔涣散,再也没有了呼吸。
众人沉默。
虞芮下马,走到那士兵身边,蹲下身,伸手合上他的眼睛,沉默良久,才缓缓站起身,声音低沉:“厚葬。记下他的名字,等回了华夏,抚恤银两一分不少,送到他家人手上。”
“是!”身后的文书官低声应道,翻开簿册,提笔记录。
队伍继续前行,可气氛却沉重了许多。
没有人说话,只有沉重的脚步声和车轮碾过泥泞的吱呀声,在密林中回荡。
次日傍晚,队伍正穿过一片开阔地,夕阳西斜,将天边染成一片血红。
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突然,林中传来一声低沉的咆哮,如同闷雷滚滚,震得树叶都在颤抖。
“有猛兽!”前锋营的斥候高声示警。
话音未落,一头体型庞大的豹子从灌木丛中窜出,速度快得不可思议,如同一道金色的闪电,直扑队伍中央。
那豹子足有五尺长,肌肉隆起,皮毛油亮,一双黄绿色的眼睛在暮色中闪着幽光,獠牙外露,狰狞可怖。
“开枪!”段海潮厉声大喝。
“砰——!”
火枪声响起,弹丸呼啸而出。
可那豹子太过灵活,在枪响的瞬间猛地扭身,弹丸擦着它的脊背飞过,只削下一撮毛发。它落在地上,四爪抓地,低伏身躯,喉咙里发出呜呜的低吼,眼中凶光更盛。
“好畜牲!”段海潮冷哼一声,抬手又是一枪。
这回那豹子无处可躲,弹丸正中它的肩胛,鲜血迸溅。
它发出一声凄厉的嘶吼,踉跄着后退了几步,却并未逃走,反而更加凶猛地扑了过来。
“刺刀!”
前排士兵齐声大喝,十几把刺刀同时刺出,寒光闪闪。
豹子哪里识得这些,一头撞了上去,三四把刺刀同时刺入它的身体,鲜血如喷泉般涌出,溅了士兵们一身。
又是几声枪响,那豹子的脑袋被打得稀烂,终于不动了,瘫倒在地,鲜血染红了草地。
众人喘着粗气,看着那庞然大物的尸体,面面相觑。
杰克骑在马上,从队伍后面探出头来,看了一眼那死豹子,吹了声口哨:“好家伙!这要是活着带回英格兰,能换十枚金币!”
“闭嘴!”安妮没好气地瞪了他一眼。
虞芮面色阴沉,环顾四周,沉声道:“全军加快速度,这林中猛兽不止一头,血腥味会引来更多。天黑之前必须赶到前方高地扎营,依托地势防守。”
队伍加快脚步,在暮色中疾行。
好在麟嘉卫将士皆是百战精锐,战斗意志和韧性远非寻常士兵能比。纵然是一路蛇虫鼠蚁横行,大型猛兽袭击,凭借着极高的纪律性和火器,也是有惊无险地通过了那片死亡密林。
此后数日,行军虽依旧艰辛,却再未出过大乱子。
将士们渐渐适应了这片蛮荒之地的节奏,白天行军,夜晚扎营,轮值守夜,那些藏在暗处的危险,在严密的纪律和警惕面前,终究无法造成更大的伤亡。
如此行进了约莫半个月,这一日,天气潮湿闷热得厉害。
天空灰蒙蒙的,云层压得很低,空气黏稠得像浆糊,吸进肺里都带着一股霉味儿。
将士们身上的衣袍早已被汗水浸透,贴在身上,难受至极。战马也无精打采,耷拉着脑袋,步履蹒跚。