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歙州城外的官道上，黑压压的人流像被冲散的蚁群，在料峭的寒风里攒动，括州来的灾民裹着露出棉絮的破袄，怀里揣着饿得直哭的孩子，一双双浑浊的眼睛盯着紧闭的城门。

潦草的灾民们拖家带口地挤在城门前，有人瘫坐在结冰的地上咳着血，有人扶着墙根直打晃，更多人挤了过来，用冻裂的手拍打着冰冷的门板，哭喊声、咒骂声混着北风，在灰蒙蒙的天色下滚得很远。

“开门啊！放我们进去！”

“我儿快饿死了，求官老爷发发慈悲……”

“不是说有粮吗？怎么一粒子儿都不见…”

“我家老婆子快不行了，求你们开开恩！”

“官府说话不算数，是要遭天谴的！”

“…………”

城门纹丝不动，门楼上的兵卒握紧了枪杆，指节冻得发红。守城校尉缩在箭垛后，望着城下越聚越多的人，眉头拧成个疙瘩。

州府早下了令，紧闭城门，可架不住城外的人越聚越多，哭喊声都快掀翻了天。

城内戚府的长廊上，石板缝里还结着薄冰。

戚谌徽披着件夹絮棉袍，在廊下走得急，棉袍下摆扫过栏杆，带起一阵冷风。

见管家引着父亲戚鸿声回来，他赶忙迎上去。

“父亲，州府那边可松口了？”

戚鸿声看着不过四十出头，鬓角便已微霜，脸上带着赶路的风尘，刚进府就往暖阁走。

“周知州仍在犹豫，将自己关在衙署中不见外客，城外流民已逾五千，个个面有菜色，目光灼灼，”他一边推开门一边摇头，“若真开了城门，城中怕是要乱作一团。”

他在暖阁坐下，接过下人递来的热茶，手指拢在杯壁上，才缓过些劲：“更令人费解的是，那些灾民皆言朝廷有旨令歙州开仓放粮，还说……还说我戚家已捐粮一百石，将在城外设棚施粥。”

戚谌徽一愣：“我家何时有过捐粮之举？朝廷亦无相关旨意传来啊。”

“正是如此。”戚鸿声重重叹了口气，“王知府已派人查探，流言在流民中传得凿凿有据，说是自括州逃难时便听闻了，还称是‘京中传来的准信’。”他摇了摇头，“可府中从未接待过京中使者，此事着实蹊跷。”

他抬眼看向儿子，眼神凝重：“这显然是有人刻意散布的流言，如今城外民众越聚越多，周遭村镇的百姓也围拢观瞻，再拖延下去，若有奸人从中挑唆，恐生祸乱。”

戚谌徽走到窗边，撩开窗帘一角往外看。

街上的行人都行色匆匆，药铺和粮店的门都关得紧紧的，偶尔能听到邻里议论城外的事，语气里满是不安。

他转过身，沉声道：“可若不开门，民心必失，我戚家在歙州立足百年，凭的便是‘仁心’二字，若眼睁睁看着灾民困于城外，日后何以立足士林？”

“开门便能稳妥？”戚鸿声反问，“州府粮仓现存不足五千石，城中百姓本就量入为出，若放灾民入城，不出三日，粮价必暴涨，届时城中百姓心生怨怼，你我父子便是歙州的罪人。”

暖阁里陷入沉默，只有炭盆里的火星偶尔噼啪作响。

城外的哭喊声隐隐约约飘进来，像根针似的扎在人心里。

戚谌徽攥紧了拳，“明瀚兄此刻怕是也无暇顾及歙州，他在京城被贺家的案子绊着，未必能察觉到这边的动静，可这流言来得太巧，倒像是有人算准了时机，故意搅乱局面。”

“谁都有可能。”戚鸿声沉声，“天督府的人已经在查江南一带，谛听台也掺和进来，这时候搅浑水的，未必是明面上的对手。”

戚谌徽眼神沉了沉：“依儿子看，此事更像是冲着栾家而来，爹你想，我家若乱，言明兄岂能坐视不理？他一旦调粮驰援，天督府的人正好可抓其把柄。”

戚老爷子闻言，暗里思绪瞬转。

江南这盘棋里，戚家从来都不是真正的目标，这点显而易见。

可真正的目标只是栾家吗？出手之人仅仅是利用他戚家来牵绊栾家？

这绝不可能。

敢利用灾民来制造混乱，又对江南东道几州之间明里暗里的牵连了如指掌，那出手之人所图就绝非只停留在将一届商贾斩于马下。

因为地方灾情影响扩散后朝廷定会介入，事后也必然会问罪，问的是谁的罪？是当官的罪。嵇家树大招风，可戚家绝不至此，对方想给他戚家戴的这顶帽子究竟名善名恶？这不好说的。

正想着，戚府的老管家匆匆跑进来，神情急迫：“老爷，公子，不好了！城外有灾民晕倒，众人已开始冲撞城门了！”

戚鸿声猛地站起身，又立刻紧急定了一定思绪，稳住了神。

随后缓缓踱至窗边，抬头望着窗外灰蒙蒙的天，沉默片刻，沧桑开口：“开吧。”

“父亲？”

“开城门。”戚鸿声重复道，语气坚定，“让府中人清出库房存粮，先在城外搭棚施粥，告知周知州，粮钱由我戚家承担，只求他派衙役维持秩序。”