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花木兰头垂得更低，脖颈绷得僵直。

明昭摆摆手，示意她近前。

“拓跋部的人，昨日在城南盘了三个铺面，专售皮货、马具。”

她将账册轻轻搁在案上，“领头的叫拓跋真，说是漠北商队的管事。你可认得？”

花木兰心头一跳。

拓跋真是可汗幼弟的心腹，专管私下买卖兵甲粮草的勾当。

她的马鞍还是在他的店里买的。

“末将在草原时，听过此人名号。”

她斟酌着字句，“确是商贾出身，但……”

“但什么？”

“但拓跋部商队，向来只走漠北、西域。突然南下幽州，恐怕……”

她咬了咬唇，“恐怕另有所图。”

明昭笑着看她，“图什么？图我昭宁城的琉璃镜，还是图你花校尉的利？”

花木兰猛地抬头。

纱帘外秋光斜照，赵明昭的脸半明半昧，眼中那点笑意，像针尖刺进她眼底。

“末将不敢！”

她单膝跪地，“末将对将军忠心……”

“起来。”明昭打断她，“我没疑你。”

花木兰是个心思单纯的人，明昭也就逗逗她。

“拓跋部这两年，在幽州折了兵，损了马，又被我断了南下的商道。草原上日子难过，可汗的帐篷里，怕是连金碗都熔了充军饷。”

她指尖点了点账册，“如今昭宁城遍地是钱，他们想来分一杯羹，再正常不过。”

一边的宋臣笑了，“只是这杯羹，怕是不好分。将军定下的税制，外州商贾抽三成，胡商再抽半成——那拓跋真若真要做生意，得先剥层皮。”

明昭不觉得她抽多了，拓跋部将幽州的货往西域一卖，真不差这点税，“他既敢来，必是算过这笔账。”

窗外，昭宁新城已初具规模。

主街两侧，铺面如林，胡商汉贾的吆喝声混着驼铃，远远飘来。更远处工坊的烟囱冒着青烟，织坊的机杼声昼夜不停。

“他要买，便卖给他。琉璃、瓷器、锦缎、盐糖茶……但凡明码标价的，一律照卖。只是——”

她转过身，“所有货款，只收昭宁通宝，他们卖牛羊马匹，得了钱币再买，铜钱出境，需经核验，超额者扣。至于战马、铁器、粮草……半两也不许出关。”

花木兰听得心头凛冽。

这哪里是做生意？

这是要用昭宁城的繁华，做捆住草原的绳索。

“至于你，”明昭的目光又落回她脸上，“既然擅长经营，琉璃坊的监事，便由你兼着。好生盯着拓跋真，他买什么，卖什么，与谁往来，每旬一报。”

“……末将领命。”

花木兰退出帐外时，手心已攥出一把汗。

秋风卷着落叶扫过校场，远处传来新兵操练的呼喝。

她望着昭宁城喧嚷的街市，望着那些欢天喜地走过的妇人，望着驼队卸下皮货、装满茶叶瓷器北去的胡商——

想起离家那日，阿爹蹲在帐篷前磨刀，头也不抬地说：“汉人的地方，去不得。他们笑得再甜，刀都藏在袖子里。”

可现在，赵明昭把刀明晃晃摆在了台面上。

她要拓跋部的钱，要草原的牛羊，却一寸铁、一粒粮也不肯放出去。而她的族人，正用这些钱和牛羊，把昭宁城垒得一天比一天高，一天比一天亮。

“花校尉！”

一声呼唤打断思绪。