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沈劲点点头。

掌柜笑得更大声了，“郎君，你可知这洛阳城里，每天有多少人想见秦王？”

沈劲不知道。

掌柜伸出五根手指，“少说也有五百。从南边来的名士、从北边来的豪强、从西域来的胡商、从草原来的部落头人，都想着见秦王。可秦王哪有工夫见这么多人？”

掌柜拍了拍他的肩，“郎君，你要是真想见秦王，得先找个衙门递帖子。可那帖子递上去，什么时候能轮到，就说不准了。运气好的，三五个月。运气不好的，三五年也未必能见着。”

这也太难了，“那要是考试呢？”

掌柜的点点头，“考试倒是条路。下个月就有一场，郎君要是想考，可以去城东学舍报名。考上了，自然能见着秦王。考不上……”

他顿了顿，看着沈劲笑了笑，“考不上也没关系，洛阳城里有的是活干。郎君是读书人，去学堂教书也行，去工坊管账也行，去衙门当书吏也行。只要肯干，饿不死。”

沈劲谢过掌柜，回到房里，坐在咯吱作响的木床上，沉默了很久。

他来之前，以为自己好歹是沈家的人，有几分名望底气。到了这儿才发现，他什么都不是。

第二天一早，沈劲去了城东学舍。

学舍门口排着长长的队伍，都是来报名考试的。

沈劲排在队伍里，听着周围人的议论。

“听说下个月考题比上次还难，考的是实务，不是经义。”

“实务好啊，我就怕考经义。那些圣人的话，背来背去有什么用？会算账、会断案、会治水，才是真本事。”

“可不是嘛，我在南边考了十几年，考的都是经义。考得再好有什么用？没人举荐就没人用。北边这边考实务，考上了就能做官，这才是正道。”

“你们听说了吗？上回考上的那个林谦，从前在南边连个县尉都捞不着，如今在户曹管钱粮，干得风生水起。听说秦王很赏识他，要给他升官呢。”

“真的假的？”

“当然是真的！我表兄跟他同科，亲眼看见的。”

沈劲听着，心里五味杂陈。

林谦这个名字，他听说过。从前在南边，确实是个郁郁不得志的寒门士子，如今在北边，居然风生水起。

他有些期待起来，排了一个多时辰，终于轮到他了。

报名的小吏头也不抬，“姓名？”

“沈劲。”

“籍贯？”

“吴兴武康。”

小吏抬起头，看了他一眼，“吴兴的？南边来的？”

沈劲点点头。

小吏又低下头，在册子上写了几个字，“行了，报上去了，月底用帖子来拿考号，回去听通知吧。”

沈劲回到客栈，把那帖子翻来覆去看了好几遍。

他本以为要递什么家世谱系，名士推荐，托人情关系。

结果什么都没有，就是排队，报名，领帖子。

他把帖子小心收好，揣进怀里。

月底，他去学舍拿了考号。

那小吏看了他一眼，“你是吴兴那个？”

沈劲点点头。

小吏把考号递给他，“好好考。”

沈劲接过，巴掌大的纸，上头寥寥几行字：姓名沈劲，籍贯吴兴武康，考号乙柒拾叁。下月十五日巳时，城东学舍，凭此帖入场，逾时不候。

他把自己关在屋里，开始备考。

他不知道自己能考上什么，但他想试试。