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莱特湾海战 历史上规模最大的海战（第5页）

由于哈尔西全军北上，对栗田舰队的空袭自然停止了。没了空中威胁，这位日本海军中将做了整个战役中最为正确的一个决定：向圣贝纳迪诺海峡掉头，继续完成任务！

23艘日舰战战兢兢地于24日晚22时左右来到了海峡入口。他们惊讶地发现：海面上空空荡荡，一艘美舰也没有，天上也是安安静静，没有一架美国飞机出现。这简直是天佑神助！

25日清晨，萨马岛海面雾气弥漫，白浪滔天，天空乌云压顶。顺利通过圣贝纳迪诺海峡的栗田舰队沿萨马岛东岸向南疾驶。

6：45分，「大和」号的观察员突然发出尖叫：方向115度，距离35000米，发现4根桅杆！

整整两天两夜没合眼的栗田和他的幕僚们瞬间齐刷刷地举起了望远镜：果然，一艘接一艘的美军战舰出现在镜头里。这必定是哈尔西的舰队！日本舰队经过地狱般的磨难，在付出了高昂的代价之后，终于可以把战列舰巨炮的炮弹痛痛快快砸向美国佬了！捷1号作战即将大功告成！栗田的参谋长小柳富次竟然激动得流下了热泪。

这当然不是哈尔西，而是掩护登陆部队的护航航空母舰群，一共有3群，日军所看到的是由克里夫顿·斯普拉格少将指挥的北面群，代号「塔菲三」。

这个战斗群由6艘护航航空母舰组成。它们不是舰队航母，设计目的是掩护陆军登陆，根本不是用来参加舰队决战的。

所以，排水量只有1万多吨，最高航速才19节，每艘航母搭载的飞机区区20几架，挂的都是轻型陆攻炸弹。因为这种航母个头小，装甲薄，美国水兵把它们叫「吉普航母」或者「番茄罐头」。

有人开玩笑说它们是「易燃、易受攻击、可牺牲的舰只」，没想到一语成谶。

有没有护航舰只呢？

有。7艘小小的驱逐舰，火炮口径只有127毫米。

6：59分，「大和」号开火了！它那460毫米巨炮射出的1。5吨重的炮弹，在40秒内飞越32000米，轰然一声巨响，在美国航母旁激起了50米高的水柱。

斯普拉格惊得目瞪口呆！他怎么也不明白为什么凭空钻出来一支庞大的日本舰队。要靠自己手头的这点力量和日本人硬拼，那简直是开玩笑。整个北面群的13艘舰只一共才有29门127毫米炮，可日军光8英寸（203毫米）口径以上的火炮就有89门之多。

打不过就只能跑了？可跑也跑不掉啊，别忘了美国航母的航速只有10几节，和日本那些动辄就能跑出30节航速的军舰比起来，简直慢得像蜗牛一样。

最初，美舰躲进东方的一片雨云。

可日舰哪肯善罢甘休？日本战列舰纷纷开火，为了命中识别的需要，不同主力舰的炮弹内有不同的染色剂。一时间，美舰被包围在一片彩色水柱中，场面极为罕见。

千钧一发之际，斯普拉格没有丧失理智。

他知道，自己必须尽可能地缠住日本人，为援军的到来争取时间，否则莱特湾的登陆部队和物资就会暴露在日军的重炮之下。虽然自己能坚持15分钟就算奇迹，但在被击沉之前，必须狠狠回敬日本人！

他向自己的上司金凯德发出紧急求援电报，又起飞所有的舰载机攻击日舰，还狠心命令自己那几艘小小的护航驱逐舰，向日本舰队发动反突击！

于是，一向被日本人认为「贪生怕死」而遭蔑视的美国少爷兵们，驾驶着小小的薄皮驱逐舰，向重炮厚甲的日本战列舰和重巡洋舰，发起决死突击！

美国驱逐舰的反击是英勇而悲壮的。

「约翰斯顿」号在有印第安血统的舰长埃文斯指挥下，向日舰施放鱼雷，第一枚鱼雷就炸掉了日本重巡洋舰「熊野」号的舰首，立即招来了日舰重炮轰击。单薄的「约翰斯顿」号「简直就像是小狗被大卡车一下压扁了」，上层结构全毁，但仍然坚持作战，又接连向日舰「筑摩」号和「矢矧」号发起攻击，企图把它们的火力从自己的航空母舰身上引开。

最终，「约翰斯顿」号在日舰的集火攻击下饮弹沉没，全舰官兵186人战死，包括舰长埃文斯。他后来被追授美国最高军事荣誉——国会荣誉勋章。

另一艘英勇作战的驱逐舰「霍尔」号也被击沉。

9：07分，护航航母「冈比尔湾」号翻转沉没，日军收获了第一个像样的战果。

斯普拉格知道，自己的战斗群距全军覆没已经不远了。他的上司金凯德同样心焦如焚，虽然他在南边有6艘战列舰，可因为夜战西村油弹已尽，必须经过补给才能再战。

更何况赶到莱特湾也需要数小时的时间，远水不救近火。所以他不断给哈尔西拍发电报，要求他回援莱特湾！

哈尔西在哪儿呢？

这时，哈尔西正在莱特湾以北300多海里的海面上，对小泽舰队大打出手！

这几乎是一场一边倒的战斗，只剩下空架子的小泽舰队根本不是哈尔西的对手。在一整天的战斗中，日本四艘航空母舰统统报销！

然而，从战斗开始后不久，哈尔西就接连接到金凯德的求救电报，这时他才意识到：自己上了日本人的当。不过事已至此，他实在不愿意放弃面前的战机。

25日上午10时左右，金凯德又发出了一份电报，用的居然是明码：

李（34特混舰队司令）在哪里？派李前来。

这已经近乎于哀求了。