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生了火，烧开水，待沸水翻滚时，再熟稔地将半包药粉悉数倒入热碗中。

翻搅汤药还要再花上一炷香的时间，她自一旁搬来个矮凳，右手攥握着汤勺，一面轻声哼着小曲儿，一面搅拌着汤药。

忽然，自里屋传来一阵窸窣声。

是久病卧床的阿娘。

自外祖父离世后，父亲宠妾灭妻，郑氏掌了这明家后院的大权，从此阿娘的身体一日不如一日。

每每思及此，明靥心中又怨又愤。

她承认，自己做不到阿娘那般大度——最起码在对方克扣她们母女月例，她囊中银钱甚至不够为阿娘买药治病时。

明靥关了火，端着熬好的药快步走入里屋。

见到床榻上的妇人，原本满脸郁色的少女陡然换了另一副模样。

她满脸天真地迎上前。

“阿娘。”

少女声音雀跃。

“今日我抄了八十页的书，比往日要多抄上二十页。主家今天高兴，多给了女儿些钱两。除去买了这些药材，女儿还多买了半只烧鸡。阿娘，你快些趁热吃，凉了便腻了。”

去年阿娘突然失了声，如今只能通红着一双眼，一面流着泪，一面用手语磕磕绊绊地同她道：

“璎璎，是阿娘叫你受苦了。”

她们母女失势，除了明靥原本的贴身丫鬟盼儿，无人再愿意照顾她们。明靥便一面在外面接着私活儿，一面偷偷学着手语。她学会了，记牢了，再回府中教给阿娘。

这是她们母女之间的小秘密。

喂完了药，阿娘很快就被哄睡着。明靥低下头，小心仔细地将阿娘被角掖好。

昏昏沉沉间，她仿若做了个梦。梦里，有人在耳边轻唤：

“二姑娘。”

明靥睁开眼，映入眼帘的，赫然是那日百花宴中的场景。

也就是在这场宫宴之上，明靥第一次见到应琢。

六月初七，太后生辰，于宫中设百花宴。

花团锦簇，贵女如云。

她低着头，小心跟在明谣身后，尚未入座，身旁便响起一阵私语之声：

“那就是明家的嫡女吧。”

“生得真好看，命也这般好，还定下了这样一桩好婚事，真是旁人十辈子都修不来的好福气。”

明靥垂下眼。

这些话，原本应是对着她说的。

三年前，郑氏贪心不足，竟叫父亲抬了她的身份，而原先养在外的私生女，一跃成为明家嫡长女。

明家与应家的婚事，也就这样落在了明谣的身上。

应家长子，应琢。

那个清雅端庄，名誉盛京的翩翩君子。

从她的未婚夫婿，变成了她未来的姐夫。

左右阿谀奉承，夸赞着二人郎才女貌，天作之合。

明靥听得心中不适，也不想再当这笑柄。欲趁着众人不备，悄悄转身离去。

谁料想，身后赫然传来一声：

“站住。”

是明谣。