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湖口大捷（第2页）

是夜，天色漆黑，星月无光。东南风渐起渐劲，吹得江面波涛汹涌。

石达开亲至江边，指挥火船准备。五十艘火船，早已装填完毕，只待令下。每艘火船上的五名勇士，皆太平军中选出的敢死之士，他们知道此去凶险万分，然无一人退避。

达开对众勇士说："诸位兄弟，今夜一战，关系我太平天国存亡。曾妖头率水师东下，意在直捣天京。我等若不能破他，天京危矣。此去纵然凶险，然为天国、为天王、为天下弟兄姊妹，死亦何惧？"

众勇士齐声应道："愿随翼王，万死不辞！"

达开点头，目中含泪，却强自忍住。他深知此战之关键，亦知这些勇士中，许多人将一去不返。然为人帅者，不能因私废公。

他转身，对副将韦志俊说："韦兄，我率火船在前，你率火箭手于两岸接应，待火起时，以火箭射敌。再令陈丕成、李秀成率小舟勇士，乘乱冲杀。记住，务必一举成功，不可给曾妖头喘息之机。"

韦志俊领命而去。

时近二更，东南风愈劲。

石达开拔出腰间佩剑，高高举起，大喝一声："放火船！"

五十艘火船，同时点燃。

但见江面上火光骤起，五十个巨大的火球，顺流而下，直扑湘军水师大营。火光映照之下，但见每艘火船上的五名勇士，各执橹桨，奋力划行，将火船驶向敌阵。火光之中，他们的面孔坚毅而镇定，视死如归。

湘军水师大营中，起初并未察觉。及至火船逼近，哨兵才发现江面上火光冲天，大惊失色，连声喊叫："火船！火船！贼人用火船来袭！"

营中顿时大乱。

曾国藩正在座船中批阅文书，闻得外面喧哗，急出帐观看。但见上游火光弥天，数十艘火船如离弦之箭，顺流而下，直冲而来。火光映照之下，湘军战船历历在目，皆在火船冲击范围之内。

"快！快起锚！避开火船！"曾国藩大喊。

然则，事起仓促，湘军水师大营中战船密集，加以深夜，将士多已就寝，仓促之间，何处躲避？加以大船笨重，起锚转向，非片刻之功。小船虽灵活，然数量众多，互相碰撞，反而乱作一团。

说时迟，那时快。第一艘火船已撞上湘军战船。

"轰"的一声巨响，火船上的油桶、硫磺、柴草，尽数倾泻在湘军战船上。火借风势，风助火威，顷刻之间，那艘湘军战船便燃起熊熊大火。

紧接着，第二艘、第三艘、第四艘……五十艘火船，接连撞入湘军船阵。

长江之上，顿时变成一片火海。

火光冲天，照亮了整个夜空。烈焰翻腾，热浪滚滚，湘军将士惨叫之声，此起彼伏。有人跳水逃生，有人被大火吞噬，有人被烧得面目全非，在甲板上翻滚哀号。

曾国藩的座船，乃是一艘大型快蟹战船，名为"靖洋号"，船体宽大，甲板上建有三层楼阁，曾国藩便在上面办公居住。此时，"靖洋号"周围已有数艘战船起火，火舌舔舐着夜空，热浪逼人。

曾国藩知座船危险，急欲转移。然则，"靖洋号"乃大船，锚链粗如儿臂，仓促之间，竟然无法迅速起锚。而此时，一艘火船已经逼近，直直地撞向"靖洋号"的船尾。

"砰"的一声巨响，火船撞上"靖洋号"。火船上的油膏、硫磺，尽数倾泻在"靖洋号"的船尾。火苗一沾船身，便迅速蔓延开来。

"大人！快走！"侍卫们大喊，簇拥着曾国藩，急向船舷跑去。

然则，"靖洋号"的船舷甚高，加之船身已开始倾斜，从甲板到水面，足有两丈余高。曾国藩年已四旬，又素来文臣出身，如何能跳得下去？

正在危急之际，一名侍卫急中生智，解下船舷边的绳索，一端系在栏杆上，一端抛入水中。他喊道："大人，顺着绳索下去！"

曾国藩顾不得许多，抓住绳索，溜下船去。此时，他身上已着了火，便服燃烧，灼痛难忍。然他咬紧牙关，强忍疼痛，终于滑到了水面。

"扑通"一声，曾国藩落入冰冷刺骨的江水中。

江水寒冷，然曾国藩已顾不得许多，奋力向最近的一艘小船游去。那小船是一艘舢板，船上湘军兵士见是曾大人落水，急忙伸篙来救。

曾国藩抓住竹篙，被拉上舢板。此时，他浑身湿透，衣衫凌乱，胡须头发被烧焦了一大片，狼狈不堪。他回头看时，但见"靖洋号"已完全被大火吞没，三层楼阁在烈焰中崩塌，火星四溅，景象可怖。

"我的文书！我的印信！"曾国藩猛然想起，"靖洋号"上还有他的重要文书和钦差大臣的关防印信，顿时急得几乎昏厥。

然则，此时此刻，自身难保，何暇顾及其他？

湘军水师大营中，乱作一团。火船撞击之处，战船接连起火。加以太平军两岸火箭手，此时也纷纷发射火箭。火箭如雨，射入湘军船阵。火箭所到之处，又引起新的火头。

长江之上，火光烛天，烟焰张天。湘军将士，哭爹喊娘，乱成一团。有被烧死者，有被淹死者，有被踩踏死者，死伤不计其数。

石达开见火攻得手，大喜过望，乃下令总攻。

韦志俊率两岸火箭手，继续以火箭射敌。陈丕成、李秀成各率小舟勇士百艘，乘乱冲入湘军船阵，刀枪齐举，见人就杀，见船就夺。

湘军水师，乃是一支新建之军，虽经训练，然未经历如此惨烈之火攻。加以事发深夜，将士仓促应战，又加火烧、火箭、敌船冲杀，三面受敌，如何不乱？

不到一个时辰，湘军水师大营便彻底崩溃。