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雨停时，半个城都浸在水里，西棚区的草屋塌了七成，污泥里漂着破棉絮、烂菜叶子，还有几只泡得发胀的死老鼠。

灾民们踩着齐膝的泥水往高处爬，哭喊声里混着求救声，像是末日般肮脏混乱。

而真正的麻烦，在次日彻底爆发。

先是西棚区有个老汉上吐下泻，拉出来的全是黑水，皮肤泛着青紫色的斑，不到一天就没了气。接着是两个孩子，症状一模一样，浑身滚烫，皮肤上的红疹破了之后，会渗出腥臭的黄水。

“是时疫！”有懂行的老医工喊了一声，声音抖得不成样子，“这是瘟疫！”

人们的恐慌像瘟疫本身一样，半天就席卷了全城，灾民们疯了似的往城门口挤，哭喊声混着呕吐声，把刚平静没几天的歙州又搅成了一锅沸水。

“已经封了好几个棚区。”嵇舟站在城楼上，望着下面被守卫拦住的灾民，眼底覆着层青黑。

他这几天几乎没合眼，先是指挥加固河堤，后是抢救被淹的粮库，下巴上冒出了青色的胡茬，往日里总是熨帖的衣袍也沾着泥点。

栾序承手里捏着张药方，眉头拧成个疙瘩：“药铺的黄连、金银花都空了，刚让人去衢州调，最快也得四天，现在发病的有三十七人，都集中在被淹的西棚区。”

“封城，”嵇舟斩钉截铁中带着无处遁藏的疲惫，“从现在起，只许进不许出，违令者按通匪论处。另外，立刻封锁消息，歙州死了只苍蝇都不许城门外的人知道。”

“封城？”戚谌徽猛地抬头，“明瀚兄，西棚区还有上千人，不赶紧疏散怕是——”

“疏散到哪去？”嵇舟打断他，“让他们跑到衢州去？让瘟疫整个江南蔓延？到时候朝廷知道这里的情况后追责，你、我，还有整个歙州的官吏，谁担得起？”

戚谌徽噎住了，他知道嵇舟说得对，可他终究是读圣贤书长大的，从小背着“之乎者也”，见不得这样的“牺牲”。

“文景，你带人去烧西棚区。”栾序承忽然开口，“把所有烂草、污泥、死物全烧了，石灰不够就用灶灰，必须在今晚烧透。”

“烧？”戚谌徽皱眉，“那里还有活口……”

“活口可以迁到东棚区隔离起来。”栾序承的语气没什么温度，“剩下的只有疫病源，你要是念及仁心，就该知道烧干净了才能少死人，”

他顿了顿，补充道，“我让人在东棚区备了棺材，烧之前，让他们把亲友的尸骨迁走。”

“河道那边才是眼下的重中之重，”嵇舟看向栾序承，“通济桥的断石堵着水，不把积水排出去，瘟疫还得反复。”

“我这让人去清淤。”栾序承道，“商队的伙计里有几个懂水性的，让他们带着工具下去，天亮前必须通开。”

“我随你一同过去，”嵇舟理了理蓑衣，“跟底下的人说一声，不管他们怎么闹，都不能开城门，真闹大了，就说是衙门下的令。”

他刚说完，正撞见个小吏慌慌张张地跑来：“嵇公子！不好了！西棚区的灾民抢了医工的药，还把隔离棚给拆了！”

嵇舟的脚步顿了顿，回头对栾序承道：“河道那里我自己去，你先去西棚区吧，带着护卫，必要时……不用手软。”

栾序承点头，转身去召集人手。

西棚区的火是后半夜烧起来的，戚谌徽站在远处，看着火光舔舐着那些破烂的草屋，听着灾民们“嗷嗷”的哭喊声，忽然觉得眼睛疼。

他让人给哭闹最凶的几个灾民塞了锭银子，又让人把抢药的那几个捆了，扔到了隔离棚最里面。

“公子，这样……妥当吗？”旁边的生员小声问。

“你以为我想？”戚谌徽的声音很轻，“我戚家在歙州百年，根基不能毁在这场瘟疫里，他们闹得越凶，朝廷越会觉得我们治下无方。”

他顿了顿，看着火光照亮的夜空，“至于其他的…哎，等熬过这关，再给他们立块碑吧。”

与此同时，嵇舟正在河道里指挥清淤，冰冷的泥水没到胸口，他咬着牙帮伙计们推卡在石缝里的断木，忽然听见岸上有人喊“栾公子”。

他抬头，看见栾序承站在河堤上，手里举着个油纸包。等他爬上岸，才发现是几块用油纸包好的肉干。

“刚让人从船上拿的，填填肚子。”栾序承递给他块干布，“西棚区烧完了，死在里头的人…”

他没说下去，嵇舟却知道他在担忧什么。

一方水灾瘟疫横行，死伤无数，失踪者更是不计其数，有的是灾民，有的是歙州土生土长的当地百姓，受难人数绝非一百二百能打住的。

这是罪，这是治理无方的大罪。

“不用担心，知州也怕丢了他的乌纱帽，有他在前面，具体死了多少人总不会传到朝廷的耳朵里。”嵇舟接过干布擦了擦手，随后拿起肉干，咬了一口，咸得发苦。

他望着黑沉沉的河水，忽然像是自言自语道：“你说…是天意吗？”

栾序承没回答，只是拿起块肉干塞进嘴里，慢慢嚼着。

“天意也无妨，便是天意也败不了我。”

瘟疫爆发的第二天，歙州城的空气里已经飘着挥之不去的药味和腐臭，温不迟站在通济桥的断口处，官袍的下摆沾着的暗红泥渍，混着药渣和说不清的秽物。

“大人，医工都到齐了，在东城门内搭了临时诊棚。”孟枕堂递上块浸过艾草水的帕子，声音压得极低，“戚公子那边刚派人来，说西棚区的隔离栏不够，想借咱们的铁网。”