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第 15 章（第3页）

他在这个年轻人身上看到了很多东西——过人的头脑、机巧的手腕、还有那双沉静的眼睛。但他今晚说了这么多掏心窝子的话，绝不仅仅是为了夸赞自己的儿子。深夜叫儿子来祠堂，在祖宗面前立誓，把白袍旧部的人和盘托出，接下来要说的话才是真正要托付的。

“为父知道你的本事。”他似乎做了什么决断，声音忽然沉了下来，“但你要对付曹家，光靠商业上的手段是不够的。曹家在京城有一个庞大的利益网——户部、漕帮、连同江南的织造商，都是曹家的关系。你手里的牌，有江州的码头、青石岭的黑风寨，还有宁家的布庄和那些流民佃户。但这些，不够。”

宁广渊转身推开祠堂西墙一个不起眼的旧木柜，露出嵌在墙里的一个暗格。他从暗格中取出一个锈迹斑斑的铁盒，盒盖被火漆封着，上面盖着一枚宁不器从未见过的印章——那印章的形状像一只展翅的鹰，鹰的爪下踩着三道波浪。

宁不器认出了这个标志。这是大周水师的军徽。宁广渊从未提过自己与水师有任何关系。

“永和七年，为父还不是参将，只是白袍军一个小小的百夫长。那年在北境，我率百人队夜探敌营，从北齐大营里救出一个重伤垂死的人。那人当时穿着一身普通士兵的衣甲，但随身携带的文牒和印章表明——”

“他就是大周水师提督，郢国公陆建章。”

宁广渊将铁盒放在供桌上，用刀尖挑开火漆，打开盒盖。里面是一封保存完好的信，纸质特殊，泛着微黄的光泽，历经多年依然没有虫蛀和霉变。信的开头只有四个字——“救命之恩”。

“陆建章。大周唯一的外姓国公，两朝元老，手握大周半数水师。”宁不器缓缓道，“他在永和十年告老，水师提督换成了他的人。这些年他一直蛰居在江南老家，不参与朝中纷争。”

“所以这些年，为父从未拿出这封信。他已经退隐，年事已高，不想拿这桩旧恩去打扰他。但眼下这个局面——”宁广渊抬起头，目光炯炯，“曹家最大的倚仗，是漕运。而大周的水路命脉，从京城到江南，从长江入海口到运河——水师都说了算。”

宁不器接过那封信，展开，从头到尾读了一遍。信的内容不长，但每一个字都力透纸背。陆建章在信中说，欠宁将军一条命，将来若有需要，可持此信来找，无论何事，必竭尽全力。信的落款处盖着郢国公的官印和私章，旁边还附了一行小字——“此诺，可传后人”。

也就是说，这封信的效力，不仅限于宁广渊本人。他的后人也可以持此信去找陆建章。

宁不器捧着这封信，久久没有说话。烛火在静谧中轻轻跳动，列祖列宗的牌位在光影中静默地注视着这一切。他终于开口，声音平静得连他自己都有些意外。

“父亲，”他说，“你今晚叫我来祠堂的真正用意，是这个。”

宁广渊点头：“曹家一定要倒。但曹家不止是一个曹子安。他背后是整个漕运的利益网，动曹家，就等于动江南漕帮的根基。你必须有比他们更强的水路上的力量。”

“而这份力量，就在这封信里。”

“你要抓紧。”宁广渊声音压得更低，“曹家在京城经营了近二十年，关系盘根错节。上次黑风寨传来的密信说苏家走了暗镖进京，那批密信里很可能有弹劾宁家的折子。这些折子是直接递给都察院和通政司的，一旦入了档，就很难再抽出来了。你必须在曹子安将所有的牌码齐之前，提前抵达京城，赶在廷议之前将自辩状直接递到内阁和兵部手中。”

宁不器将那封信放回铁盒，合上盒盖。他没有说多余的话，只是郑重地将铁盒捧在手中，对父亲点了点头。

“孩儿即刻动身。”他忽然想起什么，抬起头，“还有一件事，要托父亲在江州打理。”

“说。”

“黑风寨那边，除了每月按时拨付银两外，请父亲有空时去青石岭走一趟。李大虎嘴上没说，但他……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“也许想见你。”

宁广渊沉默了很久，久到烛台上的蜡烛又烧短了一截。

“为父知道了。”他说。

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江州码头，夜色沉沉。

一艘中型客船停靠在宁家专用的泊位上，几个水手正在做最后的检查。这艘船的吃水比普通客船浅，船身细长，专门用在运河航线上，速度比普通货船快了近三成。

码头上没有旁人。宁不器带的人不多——两个贴身的随从，再加上周掌柜安排的几个护送护卫。为了不打草惊蛇，他甚至没有让人打出宁家的旗号。出发的理由对外的说法是“去北方看看新市场的布样”，知道此行真正目的地的人，只有宁广渊和疤面虎。

疤面虎亲自来送他。这位黑风寨大当家带着阿六和几个兄弟，骑马赶了半夜的山路，就为了在开船前跟宁不器说几句话。

“你倒是走得干脆。”疤面虎把一个小布包塞给宁不器，压低声音道，“青石岭沿途的暗哨位置，还有几条只有当地的猎户才知道的山间小路，都画在这张图上了。万一运河上走不通，绕山也能到京城。还有，这里面有一封老子的亲笔信——京城东四牌楼那边有个叫‘铁腿张’的，是老子以前的兵，后来腿瘸了退伍，在那边开着一家车马行。他欠老子一条命，你有急事就去找他。”

宁不器接过布包，没有打开看。他将布包仔细地揣入怀中，抬头看了看夜空。今夜无月，满天繁星，银河横贯天穹，像一条洒满了碎银的玉带。

“想好了再回答，”疤面虎忽然问道，“黑风寨的人命硬，但也怕死。你要是死在外面了，老子跟谁做生意去？”

“这一去，不成功——”宁不器踏上跳板，回头看了疤面虎一眼，目光里带着一丝极淡的笑意，“便回来跟着你入伙。”

疤面虎愣了一下，然后仰头大笑。笑声在夜风中传得很远，惊起了码头边芦苇丛里的几只夜鸟。

“好小子！”他站在码头上，对着渐渐离岸的客船喊道，“老子记住你这句话了！”

客船缓缓驶离码头，船头的灯笼在夜色中渐行渐远，最后变成了一颗小小的光点，消失在宽阔的江面上。

疤面虎负手站在码头上，望着那颗光点消失的方向，很久没有动。

“大当家，”阿六在后面小声道，“他能活着回来吗？”

疤面虎没有回答。他的目光还追着那颗已经看不见的光点，沉默了很久，才像是自言自语一般，对着沉沉夜色说了一句话。

“他要对付曹家——一个曹家，比整座青石岭还重。可他上船的时候，连桨都没拿。”