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身后，亲卫们沉默地跟上，马蹄踏过荒草，踏过昔日的繁华残梦，踏入前方必须面对的虎狼之穴。

那仆从愣了片刻，赶紧小跑跟上。

他回头望了一眼卫衡刚才独坐的石桥，桥下阴影处的衣角似乎被风吹动了一下。

他慌忙转回头，紧盯着前方卫衡挺直的背影，仿佛那是这无边黑暗与荒芜中，唯一可以追随的光亮。

卫衡心中默念着宋臣的叮嘱，也回想着明昭那双清澈而坚定的眼睛。

屈辱吗？

是的。

但比起这遍野哀鸿、肝脑涂地的惨状，个人的一点屈辱，又算得了什么？

第43章纵横捭阖（三）

卫衡一行回到壶关时，已是秋。

他带回了匈奴王刘川“准予壶关岁贡，许自保一方”的口头允诺，以及象征性的回礼——

几匹草原骏马和几张上等狐皮。

这一次出使，他巧妙周旋，成功让匈奴几位实权贵族相信，壶关不过是个想花钱买平安的破落户，无意间泄露的“氐族频频遣人窥探壶关”的消息，也如预期般在匈奴上层引起了波澜。

任务完成得堪称完美。

卫衡本就单薄的身体，在长途跋涉，心力交瘂以及直面人间地狱般景象的冲击下，彻底垮了。

回到壶关的当夜，他便高烧不起，咳得撕心裂肺，痰中带血。

崔夫人亲自诊视，说是“外感风寒，内伤郁结，心脉受损”，需长期静养。

宋臣去看他时，卫衡烧得面色潮红，神智有一瞬清明，紧紧抓住宋臣的手，喘息着说：“宋兄，匈奴……贪婪多疑，已信我七分……”

话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽。

宋臣沉默地替他掖好被角，转身出了病房，脸色比平日更苍白几分。卫衡这是拼着性命，为壶关撕开了一道生存的缝隙。

可这道缝隙之外，是更汹涌的暗流。

与卫衡病倒同时，壶关面临的内部压力达到了顶峰。

去岁寒冬和今春的惨烈，让并州乃至更远地方的流民将壶关视作了最后的避难所。

赵缜的名声，明昭仙童降世、点石成金的传说，以及壶关工坊招募、屯田分地的实际举措，如同磁石般吸引着绝望的人群。

每日都有拖家带口、面黄肌瘦的难民涌向壶关，高峰时一日竟达数百人。

壶关再险要，关内的山谷盆地面积也有限。

原本规划的屯田区域早已开垦殆尽，新来的流民只能挤在临时搭建的窝棚里，靠着关内本就不甚宽裕的存粮接济。

入秋后天气转凉，疫病开始在小范围内滋生。虽然谢云归竭力调度，明昭也命工坊加紧生产御寒的粗布和简易窝棚材料，但仍是杯水车薪。

“将军，不能再收了！”

陈岱急得嘴角起泡，“关内粮食倒是够！可是新来的流民里混进了羯人细作，已经抓了三批！再这样下去，不用羌羯来打，我们自己就先乱了！”

谢云归也面容憔悴：“安置流民需要土地、房屋、耕牛、种子。壶关地域狭小，已近极限。要么设法扩张关外可控区域，获取新的土地，要么必须严格限制流民进入。”

那些都是九死一生逃出来的汉家子民，拒之门外，与亲手将他们推入胡人屠刀或荒野饿殍何异？

可扩张地盘，谈何容易？

北面是正在舔舐伤口、对壶关虎视眈眈的羯人。东面是广袤但胡骑纵横的河北平原，出去就是送死。南面是黄河天险苻氏的地盘。唯一有可能的，便是西面——

太行山深处的并州西部山地。

那里地势复杂，胡人控制相对薄弱，散落着一些晋室残军、坞堡和羌胡小部落。

但山路险峻，补给困难，一旦出兵，壶关本就不厚的家底可能被拖垮，而且极易陷入山地战的泥潭。

就在赵缜为流民和地盘焦头烂额之际，来自氐族苻氏那边的回应，也通过秘密渠道送到了。

不是正式文书，而是一封以私人名义写给赵怀朔将军的信，措辞客气中带着试探，赞赏赵将军“独守孤城，忠勇可嘉”，提及“天下纷扰，英雄当顺势而为”，并隐约表示，若壶关愿与大秦通好，共维北地安宁，则“兵戈可息，百姓得安”，甚至“太原、西河故地，未尝不可共议”。

信的最后，邀请赵缜赴汴州一叙，以释前嫌，共图大计。