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旁边小厮道：“今早我去喂马，就见拴柱哥躺在草料堆里，身上套着麻袋。问他是谁干的，他只说天黑看不清。”

正说着，一个婆子踉跄奔来，正是红杏的娘。那婆子见儿子这般模样，顿时捶胸顿足哭起来：“我的儿啊！这是哪个天杀的要害你。”

红杏忙搀住母亲，那婆子突然抓住她手腕，压低声音道：“你近日可曾得罪了什么人？”

红杏心头一跳，眼前闪过何坤家的阴鸷面容。她咬紧下唇，强忍泪水摇了摇头。

“许是外头的混混儿找碴，”她压着颤音哄娘，“哥在马厩当差，保不准挡了谁的财路。”

红杏年纪虽小，却也明白，太太这是敲山震虎呢，先打了哥哥，下一回怕就是爹娘了。

她娘絮絮叨叨说着要去报官，她怔怔地说：“报官又如何？咱们的命，太贱、太小。贱到阎罗王的生死簿上画个押，都嫌咱这生辰八字污了那页黄纸；小到似灶膛里的火星子，扑棱棱溅出来，不等落在地上就灭了。”

她娘长长叹了口气：“别说了，别说了……咱们穷人家的命，原就是给人垫脚的。你哥这顿打，就当是踩了贵人的门槛，咱们……咱们忍忍便罢了。”

红杏忽然笑了，心里想着：“忍？自生下来起，就没学会别的，忍饥、忍冻、忍气……”

临了，她塞给娘几个铜子买伤药，看老人家抹着泪出门，才靠在门框上滑坐在地。

看着哥哥肿烂的脸，红杏才明白“死”原是最容易的，难的是活着，活着护着爹娘，护着心里那点没被腌臜事染透的清明。

人活一世，总得守着点良心。

良心？她摸了摸胸口，那里跳得又急又乱。

这天夜里，何坤家的又来了。

“想明白了吗？”那老货的声音从头顶传来。

红杏缓缓抬头，嘴角扯出一个僵硬的笑：“我做。”

何坤家的三角眼里闪过一丝诧异，随即被得意取代。

“哟，转性了？”

“药呢？”红杏打断她，声音平静得可怕。

老虔婆眯起眼，从袖中摸出个油纸包，塞进了她手里：“明儿饭菜做好，你把药撒进去。事成之后，太太亏待不了你。”

红杏盯着那包药粉，说：“我做。但得依我两件事。”

“嗬，还敢谈条件？”何坤家的挑眉。

“第一，别再动我哥和我老子娘。第二，等事成了，别再威胁我替你们做事。”

老虔婆上下打量她，半晌嗤笑一声：“行啊，小蹄子总算懂规矩了。”

红杏紧紧攥着那包药粉，心里忐忑不安。夫人待下人宽厚，从不轻易打骂，府里谁不念她的好？

红杏咬了咬嘴唇，眼里闪过一丝决绝。将那包药藏在袖中，深吸一口气，推门而出。

厨房里热气腾腾，几个婆子正在准备早膳。红杏装作帮忙，趁人不备时溜到灶台旁。她四下张望，见无人注意，迅速从袖中取出油纸包，颤抖着手指打开。

“红杏，夫人今早想喝莲子羹，你去问问厨娘可备下了？”一个声音突然在身后响起。

红杏手一抖，大半药粉撒在了地上。她慌忙用脚踩住，转身见是夫人房里的春燕，正笑吟吟地看着她。

“我、我这就去问。”红杏强自镇定，心跳如鼓。

待春燕走后，红杏低头看地上那摊白色粉末，已被她踩得与尘土混在一处。她蹲下身，假装整理裙角，趁机将剩余的粉末也撒在地上，然后用鞋底碾了又碾，直到看不出痕迹。

“这样应该无碍了吧？”她擦了擦额角的冷汗，将空油纸团成一团，塞进了灶膛里。

用早膳时，红杏战战兢兢地站在厅外伺候。看见曹晚书一小口一小口地喝着莲子羹，悬着的心才稍稍放下。

“红杏，你今日脸色怎么这样差？”曹晚书忽然抬头，关切地问道。

红杏一惊，手中的托盘差点掉落：“回、回夫人，奴婢昨夜没睡好”

“可怜见的。”晚书笑了笑，“待会儿去我房里拿些安神的香，晚上点着睡。”

红杏鼻子一酸，险些落下泪来，慌忙低头行礼：“谢夫人恩典。”

今儿做的那蟹黄小笼包真是好，皮薄如纸，隐约可见内里金黄的蟹油。

安亭蕴咬了一口，汤汁立刻溢了出来，他连忙用勺子接住，笑道：“好鲜，这蟹黄选得极好，肥美不腻，你快尝尝。”说着，又夹了一个放到晚书碟中。

晚书将他夹过来的小笼包，又送入他碟中，说：“蟹黄寒性大，我现在吃不了，你忘了？”