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护短（第1页）

散朝的钟声余韵未散，太和殿的朱漆大门缓缓洞开，文武百官按品级鱼贯而出。晨光落在汉白玉石阶上，将石栏上昨夜积的薄雪映出一层淡金。沈砚走在太子身后半步，玄色官袍的袖口在晨风中轻轻拂动，面上没什么表情，眼底却带着一丝尚未散尽的倦意——昨夜他在镇国公府歇了一晚，今晨天不亮便又骑马赶回了宫里。

台阶下头的广场上，官员们三三两两聚在一处，有的径直朝宫门走，有的则放缓了脚步，拿眼风去扫那道玄色身影。

沈砚今日在朝上又参了两个人。一个是户部郎中，在秋粮折子里做了手脚，被他当廷念出账目明细，一条一款，分毫不差，念到一半那人便跪了下去。另一个是工部的主事，罪名是私卖官料，沈砚呈上了锦衣卫截获的出货单据，铁证如山。皇帝当廷下了旨，一个革职查办，一个押入刑部大牢。满朝文武听着，无人敢出声。

但出了太和殿的门，嘴巴便管不住了。

广场西侧，几株老槐树底下，几个官员聚在一处，声音压得极低，却被风断断续续地送了出来。

“……又是他。”工部一位员外郎缩着脖子，将笏板往袖中塞了塞，声音闷闷的，“户部一个、工部一个，半个月不到，折了多少人在他手里？这哪是太子少傅，这分明是东宫的一把刀，指哪砍哪。”

他身旁的礼部侍郎捻着胡须，眉头拧成一团：“话也不能这么说，贪墨营私，证据确凿，沈少傅查案依的是法度——”

“法度？”旁边一位都察院的御史冷笑一声，声音尖锐得像刀刃刮过瓷盘，“我问你，他沈砚入朝才多久？太子册封不过半年，他便从一介伴读直升从二品太子少傅。你我熬了多少年？我三十岁中进士，在翰林院抄了十年案牍，又在都察院坐了五年冷板凳，才混上个五品。他呢？连科举都没考过，凭什么？”

这话一出，几个人都沉默了。那御史见没人接话，反而更来了劲，声音虽压得低，语气却愈发尖刻：“说得好听是太子少傅，说得不好听——不就是仗着生在镇国公府，十二岁被选进宫做伴读，运气好跟对了主子？太子殿下一封储君，他便鸡犬升天。这叫本事？这叫投胎投得好。”

“慎言！”旁边的官员扯了他一把，左右张望了一圈，确认附近没有锦衣卫的人，才松了口气，但语气里也带上了几分酸意，“不过话说回来，从二品啊……我这辈子做到三品就烧高香了，人家倒好，连考场都没进过，直接穿了二品的袍子。”

“所以他才急着立功啊，”另一个声音插进来，是翰林院的一个老编修，捋着花白的胡须，语气里带着几分倚老卖老的笃定，“你们想想，他凭什么坐稳这个位子？凭太子的宠信。宠信这东西，今日有明日无，他不趁着现在多办几个案子，把自己的招牌立起来，将来太子殿下若是对他淡了，他拿什么在朝堂上立足？所以他才这么狠——不是为国除奸，是为自己铺路。”

这番话倒像是点醒了众人，几个人纷纷点头。那御史愈发得了意，压低声音又道：“你们以为他是清官？他是在用咱们的人头，染他的顶戴！”

礼部侍郎一直没怎么说话，此时忽然叹了口气，语气里带着几分说不清道不明的复杂：“其实说到底，人家也不是没本事。那账目查得那么细，换了你我，未必做得来。”

“本事？”御史嗤笑，“有本事的人多了去了，凭什么就他平步青云？说到底还不是——”

“还不是什么？”

一道声音从槐树后头的回廊里传出来。不高，却沉得像一块石头砸进水面。

那几个官员如同被掐住了脖子，声音戛然而止。

萧昭翊从回廊的阴影里走出来。他今日穿了杏黄色太子常服，腰束玉带，身姿挺拔如松。那张平日里总是笑嘻嘻的脸此刻却沉得像一块生铁，眉宇间没有半分惯常的慵懒。晨光从廊檐的缝隙间漏下来，落在他肩头，将杏黄的袍色映得近乎金红。他身后半步，跟着沈砚。

那个老编修最先反应过来，“扑通”一声跪了下去，额头贴着冰冷的石板，声音发颤：“殿……殿下……”

其余几人跟着跪倒，动作参差不齐，跪姿狼狈不堪。那御史跪得最慢，膝盖磕在石板上时发出一声闷响，手里的笏板差点脱手。他们的脸色在晨光下白得近乎透明——刚才那些话，太子听了多少？是从“鸡犬升天”开始听的，还是从“投胎投得好”开始听的？没有人知道，也没有人敢问。

萧昭翊没有叫他们起来。他走到那几人面前，靴底踏在青石板上，每一步都清晰而沉重，像是在敲一口闷钟。他在那御史面前停下脚步，垂眸看着对方伏在地上的脊背，看了片刻，才开口。

“说啊，怎么不继续说了？”

他的声音不高，甚至称得上平和，但每个字都带着一种沉甸甸的、属于储君的威压，在寂静的广场上清晰地传入每一个人的耳中。那几个跪着的官员把头埋得更低了，肩膀微微发颤，冷汗从额角渗出来，顺着脸颊往下淌，滴在青石板上，洇出几个暗色的点。

“刚才不是挺热闹吗？‘仗着生在镇国公府’、‘投胎投得好’、‘鸡犬升天’——”他将方才听到的词一个一个地复述出来，每吐出一个词，语气便冷一分，“孤隔着半条回廊都听见了。你们在朝堂上不敢说的话，下了朝倒是一句不少。”

那御史的额头几乎要嵌进石缝里去，声音抖得不成样子：“臣……臣失言……臣该死……”

“失言？”萧昭翊微微弯下腰，像是在仔细端详他，“你是失言，还是说了心里话？”

御史浑身一颤，嘴唇翕动了半天，一个字也吐不出来。

萧昭翊直起身，目光扫过跪在地上的几个人。那目光和他在朝堂上懒洋洋打哈欠时判若两人——冷，沉，锋利，像一柄尚未出鞘但已露出寒芒的剑。

“你们说沈砚没考过科举，”他开口，声音不高，却字字清晰，“孤告诉你们，他是不用考。他十二岁入宫，与孤同窗十年。你们读过的书他读过，你们没读过的书他也读过。你们在翰林院抄案牍的时候，他在替孤拟折子。你们在都察院坐冷板凳的时候，他在查孟拓山的账——八万四千两，一笔一笔，查了三个月。你们谁有这个本事？”

没有人敢回答。

萧昭翊往前踏了一步，靴底落在石板上，发出一声沉响。那几个跪着的官员不约而同地往后缩了缩，像是被那一步踏在了心口上。

“他升从二品，是因为孤替他讨的，”他的声音陡然拔高，带着一股不容置喙的霸道，“孤是太子，孤要用什么人，轮得到你们置喙？沈砚是孤的少傅，是东宫的人，他行事如何，自有孤来评判。他做得好，孤赏他。他做得不好，孤自会罚他。但——”他顿了顿，目光如刀，在每个人脸上剜了一遍，“轮不到外人来嚼舌根。”

广场上不知何时已经彻底安静下来。尚未散去的官员们远远站着，低着头，大气不敢出。风卷着几片枯叶从石板上刮过，发出沙沙的轻响。那老编修跪在地上，浑身抖得像筛糠。