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第二回 扬州（第1页）

话说扬州自古是东南佳丽之地。运河里画舫相衔，二十四桥那一带朱楼挨着朱楼。春来烟柳拂堤，细雨沾衣，市中绸缎、茶食、笺纸、典当各色铺面挤在一处；入夜灯火点起，箫管远远近近，真个是富贵温柔乡。

只是这富贵温柔四字，落在林如海眼中，却又另是一番滋味。

其时正值春深，林府内院一带，花木虽盛，天气却阴沉沉的。檐前雨珠未干，阶下青苔微润，廊角药炉尚有余烟，慢慢散入帘栊。林如海清晨起身，已听见里间轻轻咳了两声。那咳声本不甚重，却因屋中太静，反叫人听得分明。

隔着一重帘子，王嬷嬷在低声劝着：“姑娘再用半盏罢。老爷若知道，又要悬心。”

帘内静了片刻，才听那极细的声音：“搁着罢。”

林如海手上正系衣带，听了这三个字，指尖不由一停。旁边小厮捧着官服，不敢作声。他原想进去看一眼，才走了半步，又止住了。女儿年纪渐长，心事也渐重，他若日日进去问病问药，反添她一层不安。

桌上一盏雨前茶已凉了半盏，茶叶沉在盏底，茶色也沉了。林如海低头看了看，终究没有饮，只命人更衣。

昨日乃是棠哥儿忌日。那孩子虽为庶出，却自幼失母，生来体弱，三岁上便没有留住。林如海素来不肯在人前多提此事，惟有每年这一日，夜间灯下总要坐得久些。如今棠哥儿已成旧痛，元配贾夫人又新近病逝，偌大林家，只剩一个女儿，豆蔻年华，聪明清秀，却又自幼多病。林如海每想到这里，便觉心口似压着一块湿冷的石头。

出得内院，春风迎面，本该带暖，他却只觉微凉。轿帘垂下，外头街市渐闹，卖花声、车马声、河埠上搬盐包的号子声，如薄雾般一层层透进来。扬州春色原是热闹的，可人心一冷，那点热闹便也跟着远了几分。

到得盐院，门前皂隶来往，案牍堆积如旧。林如海升堂理事，先阅了几件寻常公文，又批了两处灶户呈状。外头雨意虽歇，天色仍灰。堂前一株老海棠开得正盛，红影映在粉墙上，却被阴云压着，少了几分鲜明。

林如海才吃了半盏热茶，门上来报：“石先生到了。”

他搁下茶盏：“请。”

不多时，一人趋步而入。只见他三十出头年纪，身穿玄色直裰，腰系青绦，面如古铜，三绺墨须，目光清亮而不浮。袖中露出半截旧簿，纸角微黄，行走间微有索索之声。

此人姓石，名朴，字观德，号玄卿。数年前因一桩盐引旧弊入林公幕中，起初只掌钱粮文书，后来凡盐课、河工、商号底册、署中旧例，渐渐都经他的手。他办事极谨，凡经他眼的账，年月、经手人、虚冒处、挪移处，无一不剖得清楚。只是林如海与他相处久了，也知他另有一桩毛病：公事上冷静如刀，话头若一拐到故事，便能从扬州盐仓一路说到海外旧邦，十头牛未必拉得回来。

玄卿入内，端端正正一礼：“东翁。”

林如海指了指旁边椅子：“坐罢。苏州那边可有眉目？”

玄卿却不坐，只将一卷文书双手呈上：“苏州盐引亏空，大概已明。虚冒、挂名、挪移三项，卑职分别标出。那两家旧商号虽在明面上亏空不多，底下却另有两层过手铺户。若骤然传讯，必有人先走漏风声。依卑职愚见，须先封底册，再动掌柜。”

林如海接过，翻了几页。只见每一处疑账旁皆有朱笔细批，旁列年月、人名、银数，后头又另附一纸，写明若先查何人，何人易逃；若先封何库，何处可保。行文不繁，却处处留着退路。

林如海看着看着，眉间阴色便淡了些。

他翻到一处，指尖在朱批旁停住：“那位周掌柜，平日与署中哪几人往来？”

玄卿略一拱手：“明面上是同王书办走得近，实则王书办不过收些节礼，未必知根。真正递话的人，是后院管杂役的陆三。他妻弟在周家铺中做账，月月有银子进出。卑职已叫人盯着，不惊动便是。”

林如海点头，又问几句。玄卿一一答了，既不夸张，也不含糊。屋中原本沉沉的气息，因这几番问答，倒渐渐有了清明之意。窗外云层微开，一线日光落在案角，把那卷旧账纸照得发亮。

林如海合上文书：“观德此折，倒不像一人所拟。”

玄卿一怔：“可是其中有疏漏？”

林如海看他一眼：“前半查得快，是你的手笔；后半收得稳，倒像尊夫人的心思。”

玄卿这才明白过来，咳了一声：“内子不过偶尔参详几句。此案干系署中旧弊，卑职不敢不慎。”

“你若不慎，世上便少有慎人了。只是你每到收束人情处，常比平日圆转些。想来家中有人替你把算盘珠子拨得慢了些。”

玄卿被说中，也不好辩，索性笑着认了：“东翁明鉴。只是说起此事，倒叫卑职想起一桩海外旧闻……”

林如海立刻抬手。

“快住口。”

玄卿话头生生停在半空。

林如海把茶盏往案上一搁：“你那些异邦奇事、海外旧闻、西海圣贤，我已听了几年，耳根几欲生茧。今日只论盐引，不修异邦志。”